Искусство формировалось в жестокой религиозной борьбе, которая наполнила его драматизмом, личными трагедиями и эмоциональными стрессами. Яркого воплощения в немецком искусстве приобрели темы смерти, Страшного суда, конца мира. Почти все немецкие художники прошли через школу гравюры, что наложило на их живопись отпечаток жесткости, безрадостности и гротеска.

Самым ярким представителем искусства немецкого Возрождения был Альбрехт Дюрер (1471—1528) — выдающийся живописец, гравер, ученый. В его живописных полотнах проявляется настоящее величие эпохи Возрождения. В этот период созданы известные автопортреты Альбрехта Дюрера — «Автопортрет с пейзажем» (1498), «Автопортрет в образе Христа» (1500) и др.

Однако настоящий успех художнику принесли гравюры. В гравюрах Дюрера мифологические сюжеты переплетаются с мотивами средневековых фантазий и сатиры. Самая известная серия — гравюры на темы Апокалипсиса (1498). В последние годы жизни Альбрехт Дюрер создал несколько замечательных портретов. Среди них — «Портрет императора Максимилиана» (1519). Он также продолжал писать картины на религиозную тематику. Одним из последних полотен художника стал диптих «Четыре апостола» (1526), на котором изображены лики Иоанна, Петра, Павла и евангелиста Марка.

Ещё в XIX веке были найдены несколько религиозных композиций чрезвычайной художественной ценности в провинциальных немецких церквях. Талантливые произведения не принадлежали Дюреру, мастеру весьма уважаемому и изученному. По сравнению с обнаруженными произведениями даже картины одарённого Дюрера воспринимались менее смелыми и в композиции, и в колорите, и в накале неистовых чувств. В жизнеописаниях Йоахима Зандрарта, который не был современником художника, нашли неточные свидетельства о мастере Маттиасе Грюневальде. Труд исследователей на протяжении нескольких десятилетий мало что прояснил, но удалось найти несколько новых произведений художника чрезвычайной одаренности. Он был единственным значимым мастером среди немцев, который не занимался гравюрой.