Саксонец по происхождению, богатый и образованный, Лотарь всегда был врагом франконской династии и несколько раз восставал против Генриха V, хотя последний и назначил его герцогом Саксонским.

После прекращения франконской династии Лотарь был выбран 24 августа 1125 года в Майнце германским королём и коронован в Ахене 13 сентября того же года. Выбор Лотаря был победой клерикальной партии, враждебной франконским императорам. Тотчас после коронации Лотарь выступил против Фридриха Гогенштауфена, герцога Швабии, захватившего родовые владения Генриха V. Объявив его на Страсбургском сейме (1126) мятежником, Лотарь заручился союзом князя Чехии Собеслава I, который принёс ему вассальную присягу в 1126 году после битвы при Хлумце, и привлёк на свою сторону Вельфов, выдав свою дочь Гертруду за могущественного баварского герцога Генриха Гордого (1127).

Гогенштауфены, однако, отразили попытку Лотаря и его союзников взять Нюрнберг (1127) и сами заняли Шпайер (1128). Тогда он обратился к Церингенам, приверженцам франконской династии, и вступил с ними в союз. Война с Гогенштауфенами велась с переменным счастьем как в Бургундии, так и в Нижней Лотарингии (1129). В 1130 году Лотарь взял Нюрнберг и усмирил своих противников в Саксонии и Тюрингии.

В этом же году Лотарю пришлось решать борьбу за папский престол Иннокентия II и Анаклета II. За Анаклета хлопотали римляне, обещавшие Лотарю императорскую корону, за Иннокентия — немецкое духовенство. Лотарь признал папой Иннокентия, но Анаклет засел в Риме. В 1132 году Лотарь отправился в Италию и, потерпев несколько неудач в Ломбардии, подступил к Риму, но не мог овладеть храмом св. Петра. Тогда Иннокентий короновал его и его жену Рихензу в Латеранском храме (4 июня 1133 года). Лотарь дал присягу на верность папе, признал бывшие владения Матильды Тосканской собственностью римского престола и удалился в Германию.

На Бамбергском сейме (1135) Фридрих поклялся в верности Лотарю, который утвердил его в сане герцога Швабского. Одновременно власть Лотаря признал Конрад III, герцог Франконский, с 1127 года именовавший себя королём Германии. Могущество Лотаря возросло, все соседние государи искали его дружбы, в Германии было установлено всеобщее перемирие на 10 лет.

Тогда Лотарь задумал второй поход в Италию, чтобы восстановить там императорскую власть и прекратить церковные споры. С огромным войском он пошёл через Триест в Ломбардию (1136), взял Павию, Турин, Пьяченцу, Болонью и в 1137 году двинулся на юг, думая из Калабрии переправиться в Сицилию. Ссора Лотаря с папой Иннокентием из-за Салерно принудила Лотаря отказаться от продолжения похода. На обратном пути в Германию он умер 4 декабря 1137 года, оставив по себе хорошую память, как энергичный, храбрый государь, честный и нравственный человек. Похоронен в Кёнигслуттере в имперском соборе, который он построил в этом городе.