Оригинальное название точнее всего переводится как «Кольцо нибелунга». Нибелунг, упоминающийся в названии — гном Альберих, а кольцо — то, которое он создаёт в «Золоте Рейна». То есть, название буквально означает «кольцо Альбериха»[1]. Суффикс -en в слове Nibelungen может означать как родительный падеж единственного числа, так и множественное число, но предшествующий артикль des даёт понять, что имеется в виду именно единственное число. Nibelungen иногда ошибочно трактуется как множественное число, но «Кольцо нибелунгов» (нем. Der Ring der Nibelungen) — неверно.

Общее время исполнения всех четырёх опер занимает более 15 часов, самая короткая опера «Золото Рейна», длится два с половиной часа, самая долгая, «Гибель богов», — более пяти.

Среди действующих лиц боги, герои, несколько видов волшебных существ, кольцо, дающее власть над миром. Драма развивается через три поколения, пока не завершается апокалипсисом в «Гибели богов».

Оперы начали создаваться в 1848 году, когда Вагнер написал Миф нибелунгов в роли наброска для драмы, объединяющий различные легенды и мифы в единый текст (похожий по содержанию на Кольцо Нибелунга, но с существенными отличиями). Год спустя он начал писать либретто, названное «Смерть Зигфрида» (Siegfrieds Tod).

В 1850 закончилось создание наброска для «Смерти Зигфрида», и была создана опера «Молодой Зигфрид» (Der junge Siegfried), в дальнейшем переименованная в «Зигфрида», и обретшая форму к 1851.

В октябре 1851 Вагнер принял решение создать цикл из четырёх опер, которые бы игрались четыре вечера подряд: «Золото Рейна», «Валькирия», «Юность Зигфрида», «Смерть Зигфрида» (Das Rheingold, Die Walküre, Der Junge Siegfried und Siegfrieds Tod).

Либретто всех четырёх опер были завершены в декабре 1852 и опубликованы (для узкого круга лиц) в 1853. В ноябре Вагнер начал писать музыку для первой оперы «(Золото Рейна)». В 1857 была завершена третья опера («Зигфрид»), после чего работа была приостановлена на 12 лет ради опер «Тристан и Изольда» и «Нюрнбергские мейстерзингеры».

C 1869 Вагнер жил на средства короля Баварии Людвига II. Он возвратился к Зигфриду и существенно доработал её. В октябре 1869 Вагнер завершил создание последней оперы («Гибель богов», переименованная «Смерть Зигфрида»).

Премьера тетралогии состоялась в августе 1876 года в Байройте.

Альберих завладевает золотом Рейна. Вотану удаётся похитить у него золотое кольцо, дающее несметные богатства и власть над миром. Разгневанный карлик произносит страшное проклятие в адрес того, кто владеет кольцом. Вотан отдаёт кольцо великанам Фафнеру и Фазольту в качестве платы за возведение сказочного замка Валгалла. Тотчас же сбывается проклятие нибелунга: из-за золота вспыхивает ссора, и Фафнер убивает Фазольта. Золото может возвратить только герой, не знающий страха. Таким героем является Зигфрид. Он убивает Фафнера, который превратился в дракона. Однако Зигфрида предаёт коварный Хаген и убивает его. Проклятие сбывается, и чертог богов Валгалла сгорает. Боги, допустившие столько преступлений, погибают в огне.