Получил военное образование под руководством майора (впоследствии военного министра) Роона, посещал боннский университет.

В 1848 году участвовал в шлезвигском походе, в 1849 году — в усмирении баденского восстания; тяжело ранен при Визентале. 22 июня 1849 года российский император Николай I пожаловал ему орден св. Георгия 4-й степени (№ 8142 по кавалерскому списку Григоровича — Степанова)

В 1860 году была опубликована (без его ведома) «Eine militärische Denkschrift von Prinz Fr.-K.», в которой предлагались некоторые реформы в организации армии.

Стоя с 1860 года во главе 3-го армейского корпуса, он отчасти осуществил их сам и занял видное место в ряду прусских генералов.

В 1864 году в войне с Данией был главнокомандующим прусской армии, а потом (с мая) и всех союзных войск. В войну с Австрией 1866 года командовал 1-й армией, одержал победы при Либенау (27 июня), Мюнхенгретце (28 июня), Гитчине (29 июня), участвовал с отличием в сражении при Кениггреце (3 июля). В 1867 году был избран в одном восточно-прусском округе в учредительный рейхстаг, где принадлежал к консерваторам.

В 1870—1871 годах он командовал 2-й армией; 16 августа победой при Вионвилле и Марс-ла-Туре он оттеснил маршала Базена к Мецу; 18 августа решил битву при Гравелотте, разбив правое крыло французов при Сен-Прива. Поставленный во главе 1-й и 2-й армий, он запер Базена в Меце и принудил его 27 октября к капитуляции. 19 апреля 1871 года награждён орденом св. Георгия 2-го кл.

По окончании войны был инспектором прусской кавалерии.

В 1872 году получил жезл русского генерал-фельдмаршала.

Совершил в 1883 году путешествие в Египет и Сирию, описание которого опубликовал в Берлине в 1884 году.

Во Франкфурте-на-Одере ему воздвигнут памятник.